Este epitelio es similar al estratificado plano queratinizado excepto por la ausencia del estrato córneo. Las células basales, en contacto con la lámina basal, modifican su morfología de redondeadas a aplanadas a medida que se desplazan hacia la superficie, pero no llegan a queratinizarse. Aunque en el esófago de algunas especies existe un cierto grado de queratinización dependiendo del tipo de dieta, que puede contener alimentos más o menos ásperos. Este epitelio tapiza también otras superficies corporales como la cavidad oral y la vagina. Todas estas superficies poseen glándulas asociadas que las humedecen y por tanto no necesitan la protección del estrato córneo, que evita la desecación.