El encéfalo es la parte rostral del sistema nervioso central y se continúa con la parte más anterior de la médula espinal. Está formado por tres grandes compartimentos que de caudal a rostral son: rombencéfalo o cerebro posterior, mesencéfalo o cerebro medio y prosencéfalo o cerebro anterior. Al conjunto formado por el rombencéfalo y el mesencéfalo también de le conoce como tronco encefélico.

Cerebro posterior o rombencéfalo

Esta estructura encefálica se encuentra entre la médula espinal y el mesencéfalo. Anatómicamente está dividido en segmentos transversales llamados rombómeros. Actualmente se considera que hay 11 rombómeros, siendo rh11 el más caudal y rh0 el más rostral. La región que abarca desde el rh11 hasta el rombómero rh4 se denomina bulbo raquídeo o milecencéfalo. En la región que va desde el rh3 hasta el rh1 se encuentra ventralmente la parte del rombencéfalo denominada puente o zona pontina y dorsalmente en el rombómero 1 (rh1) se localiza el cerebelo, formando todo ello lo que se denomina metencéfalo. Al rh0 se le denomina itsmo o itsmo rombencefálico, que es límite con el mesencéfalo o cerebro medio

Principales compartimentos del rombencéfalo.

Se considera al rombencéfalo como una parte primitiva del sistema nervioso central, es decir, es la región del encéfalo que más se parece cuando se comparan especies muy separadas filogenéticamente, como peces o anfibios con mamíferos. Podríamos decir que se inventó hace mucho tiempo por el ancestro de todos los vertebrados, funcionó, y ya no sufrió modificaciones sustanciales a lo largo de la evolución. Este conservadurismo evolutivo quizá tenga que ver con su importante papel en el mantenimiento de funciones vitales para la supervivencia de cualquier vertebrado como la respiración, la presión sanguínea o el ritmo cardiaco. Funciones que si no se llevan a cabo el organismo moriría. Los diferentes compartimentos del rombencéfalo están especializados en diferentes funciones.

Médula oblonga o bulbo raquídeo: respiración, acción de tragar, tono muscular, digestión, ritmo cardiaco.

Puente: nivel de atención, control motor, control del movimiento ocular, consciencia y sueño.

Cerebelo: movimientos precisos, posturas corporales, equilibrio, modulación de movimientos.

El rombencéfalo es también un centro importante de relevo o estación intermediaria de información que se origina en las zonas del cerebro más rostrales y llega a la médula espinal o a algunos músculos del cuerpo. Así, posee numerosos núcleos denominados motores que forman nervios denominados craneales que salen directamente del rombencéfalo para inervar diferentes músculos. Estos núcleos motores están controlados por centros que no necesariamente residen en el rombencéfalo. Uno o varios núcleos motores agrupan sus axones para salir del rombencéfalo formando un haz, y a cada haz se le llama nervio craneal. Por algunos de estos nervios también viajan axones que traen información desde la periferia corporal al sistema nervioso central, por tanto llevan información sensorial, denominándose entonces nervios mixtos: con información motora y sensorial.

En el encéfalo de vertebrados hay 12 pares de nervios craneales (12 nervios a cada lado) que se nombran con números romanos desde rostral a caudal. En el rombencéfalo se encuentran aquellos que van desde el IV al XII, ambos incluidos. Cada uno de ellos está especializado en inervar determinadas estructuras corporales.

Localización de los nervios craneales en el rombencéfalo de un ratón. Vista ventral. Modificado de Cordes, 2001

IV, troclear o patético (motor): se encuentra el la región del istmo e inerva uno de los músculos extraoculares, el oblicuo superior.

V o nervio trigémino (motor y sensorial): se encuentra en la zona del puente y trae información sensorial del cráneo y de la cara, y controla los músculos de la masticación.

VI o nervio abducens o motor ocular externo (motor): se encuentra en la parte alta del bulbo raquídeo e inerva musculatura extraocular.

VII o nervio facial (motor y sensorial): se encuentra en la parte alta del bulbo raquídeo y trae información gustativa de los dos tercios anteriores de la lengua y somática de la zona posterior del conducto auditivo interno y del pabellón auricular. Este par craneal inerva los músculo de controlan la expresión facial, y aquellos que controlan a las glándulas nasales, palatinas, faríngeas, salivales (sublingual y submaxilar) y la glándula lacrimal.

VIII o nervio estatoacútico (sensorial): se encuentra en el puente y el bulbo raquídeo y trae información auditiva y aquella necesaria para el mantenimiento del equilibrio, generada en los canales semicirculares del a cóclea.

IX o nervio glosofaríngeo (motor y sensorial): se encuentra en la zona media del bulbo raquídeo y trae información gustativa del tercio posterior de la lengua e información visceral de varias partes como como la faringe. Inerva glándulas como la paratiroides y un músculo de la faringe.

X o nervio vago (motor y sensorial): se encuentra en la zona posterior del bulbo raquídeo. Trae información gustativa de la epiglotis y visceral general de las vísceras torácicas y abdominales. Inerva la mayoría de los músculos de la laringe y todos los de la faringe. Controla los músculos de la voz. También inerva la musculatura lisa de las vísceras torácicas y abdominales.

XI o nervio accesorio (motor): está formado por varias raíces que se encuentran en la zona más caudal del bulbo raquídeo y a ellas se unen algunas raíces procedentes de las raíces de las raíces ventrales más ventrales de la médula espinal. El componente bulbar inerva músculos laríngeos, mientras que el componente espinal inerva los músculos del cuello.

XII o nervio hipogloso (motor): posee varias raíces y se encuentran en la zona posterior del bulbo raquídeo.Aporta inervación a los músculos intrínsecos de la lengua, lo cual es importante para comer y hablar.

El cerebelo es una estructura prominente del rombencéfalo localizada en la zona dorsal del rombómero 1 (rh1). Externamente presenta surcos transversales dispuestos de forma más o menos paralela. Posee dos hemisferios, divididos en lóbulos que de rostral a caudal se denominan anterior, posterior y floculonodular. Externamente a la sustancia blanca, las células se disponen formando una lámina, denominada corteza cerebelosa. En esta corteza plegada se encuentran las células de Purkinje y las células granulares. Internamente las neuronas se disponen formando los núcleos cerebelosos profundos, los cuales son las principales vías de salida de la información procesada por el cerebelo. Otra vía de salida de información cerebelosa es a través del núcleo vestibular lateral. Como dijimos, el cerebelo está implicado en coordinación del movimiento, pero también en procesos de atención, y en humanos también está relacionado con el lenguaje.

La imagen de la izquierda es un esquema de un cerebelo humano cortado por la línea media donde se señalan la sustancia blanca y la corteza cerebelosa. La imagen de la derecha es un esquema de la corteza cerebelosa y sus capas.

Bibliografía específica

Cordes SP. Molecular genetics of cranial nerve development in mouse. 2001. Nature Reviews in Neuroscience 2, 611-623.
Puelles L, Martínez S, Martínez de la Torre M. Neuroanatomía. 2008. Editorial Médica Panamericana S.A. ISBN: 978-84-7903-453-5.