Esquema de las regiones que aparecen en los humanos, presentes en el resto de vertebrados (Modificado de Puelles et al., 2008).

Es la estructura más caudal del sistema nervioso central. Se encuentra protegida por las vértebras y se localiza en una cavidad alargada denominada canal medular o raquídeo. Tiene una forma redondeada en la mayoría de los vertebrados aunque en algunos peces, como en la lamprea, está aplanada en el eje dorsoventral. Su forma es bastante homogénea a lo largo de toda su extensión, excepto en la parte más caudal donde su diámetro va disminuyendo progresivamente. En los animales tetrápodos existen dos engrosamientos, localizados en los segmentos de la médula encargados de inervar las extremidades anteriores (o superiores) y posteriores (o inferiores). Los nervios espinales o raquídeos se numeran en relación con las vé,rtebras por las que salen sus raíces utilizando su inicial en mayúscula (C, cervicales; T, torácicos; L, lumbares; S, sacros), seguida del número de orden. La médula espinal no es una estructura maciza sino que posee una cavidad interna y central de forma más o menos cilíndrica que se denomina canal central o ependimario, donde se encuentra el líquido cefalorraquídeo. El canal medular puede o no estar ocupado por la médula espinal en toda su extensión rostro-caudal. En algunos casos, como en humanos, sólo llega hasta las primeras vértebras lumbares, aunque existen pequeñas diferencias en función del tamaño de cada individuo: a mayor tamaño más arriba termina la médula por crecer proporcionalmente más las vértebras. Sin embargo, en reptiles y aves ocupa toda la extensión del canal medular. En las especies en las que la médula espinal no llega hasta el final del canal medular la zona sin médula está ocupada por el conjunto de nervios espinales más caudales formando un haz de fibras denominado cola de caballo. El filum terminale es una estructura no nerviosa que ancla la médula espinal al hueso sacro. Aves y reptiles no poseen estas estructuras. La médula está separada de las vértebras, como ocurre con el encéfalo y el cráneo, por las meninges, unas láminas o membranas protectoras del tejido nervioso.

Principales estructuras de la médula espinal.

Los axones de las neuronas que inervan los músculos, motoneuronas, y los axones de las neuronas que envían información sensorial al sistema nervioso central, abandonan o entran en la médula espinal, respectivamente, formando haces denominados raíces. Hay dos tipos: raíces anteriores o ventrales, que salen desde la parte ventral de la médula espinal y que llevan la información motora hacia los músculos; raíces posteriores o dorsales, que entran por la parte dorsal trayendo información sensorial del cuerpo. Además, por algunas raíces anteriores también viajan los axones de las neuronas preganglionares simpáticas (en los niveles torácico a lumbar alto: T1 a L3) o parasimpáticas (nivel sacro: S2-S4). Tanto las raíces anteriores como las posteriores se distribuyen a intervalos más o menos regulares a los largo de la médula espinal y se insertan por parejas, es decir, en un mismo nivel rostrocaudal se insertan dos raíces ventrales y dos dorsales (un par por cada lado; ver las figuras); de tal manera que cada raíz anterior o ventral (motora) se fusiona con la posterior o dorsal (sensitiva) del mismo lado y nivel para formar un nervio mixto. A la porción de médula situada entre los puntos de inserción de las raíces se le denomina segmento. De modo que la médula espinal está formada por una sucesión de segmentos espinales. Además, en el eje rostro-caudal, en los animales tetrápodos, estos segmentos se agrupan en regiones: cervical, torácica, lumbar y sacro-coxígea; dependiendo de cuales sean las vértebras por las que crucen los nervios espinales que entran o salen de cada segmento. En humanos hay 8 nervios cervicales (C1 a C8), 12 torácicos (T1 a T12), 5 lumbares (L1 a L5), otros 5 sacros (S1 a S5) y 1 coccígeo.

En un corte transversal, perpendicular al eje rostro-caudal, la médula espinal está formada por dos regiones principales denominadas sustancia gris y sustancia blanca. Los nombres vienen determinados por el color que muestran las diferentes partes. La sustancia gris ocupa una posición central y en ella se localizan la mayoría de los cuerpos celulares de las neuronas espinales, mientras que la sustancia blanca se dispone rodeando a la sustancia gris y está formada sobre todo por prolongaciones nerviosas, principalmente axones propioespinales (aquellos que parten de neuronas espinales y que no abandonan la médula espinal), espino-encefálicos y encéfalo-espinales. En la zona central de la sustancia gris se dispone el canal ependimario o canal central.

A la derecha se muestran las principales regiones de la médula espinal. Al la izquierda se muestra una imagen de una médula espinal de rata.

En la mayor parte de los vertebrados la sustancia gris tiene forma de mariposa con las alas extendidas. Si tomamos el canal ependimario como zona central, la sustancia gris se divide en una parte dorsal o posterior y otra ventral o anterior. A las expansiones dorsales se les denomina astas dorsales o posteriores, mientras que a las ventrales se les llama astas ventrales o anteriores. En las astas dorsales se localizan neuronas que están relacionadas con la recepción y procesamiento de información sensorial. En las astas ventrales se localiza la mayoría de las motoneuronas, por tanto el elemento efector motor. En la zona central aparecen sobre todo interneuronas. La sustancia gris de la médula espinal de los mamíferos está dividida, además, en regiones en las que se encuentran tipos celulares especializados en diferentes aspectos del procesamiento sensorial o motor.

Distintas regiones de la médula espinal.

La sustancia blanca está dividida en los denominados funículos o cordones de fibras que corren paralelos al eje rostro-caudal. Cada uno de ellos está formado por haces de axones o tractos, la mayoría de ellos mielinizados, que llevan información relacionada. Estos tractos se caracterizan por el tipo de información que llevan, pudiendo ser descendentes, desde el encéfalo hasta la médula, ascendentes, desde la médula al encéfalo, o propioespinales, los cuales conectan distintos niveles de la médula espinal. Cada tracto suele ocupar un lugar característico en la sustancia blanca. Por ejemplo, en la parte más lateral se encuentran los tractos que llegan desde la zona cerebelosa, más medialmente están los tractos que llegan desde la corteza cerebral, en posición dorsal, y los que van al tálamo, en posición ventral, mientras que por los tractos dorsales se envía sobre todo información sensorial ascendente.

Bibliografía específica

Puelles L, Martínez S, Martínez de la Torre M. Neuroanatomía. 2008. Editorial Médica Panamericana S.A. ISBN: 978-84-7903-453-5.