El diencéfalo forma parte, junto con el telencéfalo, del prosencéfalo o cerebro anterior. Se localiza entre el mesencéfalo y el telencéfalo. Según el modelo segmentario de organización del encéfalo, el diencéfalo se divide en tres compartimentos transversales, que de caudal a rostral se denominan p1, p2 y p3. Las regiones alares, dorsales, del diencéfalo están formadas por el pretecho (p1), tálamo (p2) y pretálamo (p3). La parte basal o ventral del diencéfalo está muy reducida y se denomina en conjunto tegmento diencefálico.

Localización del diencéfalo.

El hipotálamo, que tradicionalmente se ha incluido como parte del diencéfalo, se sitúa actualmente dentro del prosencéfalo secundario, donde se incluyen toda su placa basal y parte la alar. La otra parte de su placa alar se incluye en el telencéfalo. Esta nueva disposición se basa en que el hipotálamo es precordal (se desarrolla inicialmente desde un territorio que es anterior a la notocorda), mientras que el diencéfalo es epicordal (se desarrolla a partir de un territorio que es dorsal a la notocorda) (ver Puelles et al. 2008).

Compartimentos del diencéfalo (p1, p2 y p3) en un esquema de un cerebro de rata no completamente desarrollado. (modificado de Puelles et al., 2008)

La parte más desarrollada del diencéfalo es la parte alar. El pretecho (p1), entre otras cosas, procesa información directa desde la retina y es responsable del reflejo pupilar a la luz. El tálamo (p2) es un sitio desde donde se modula información sensorial, excepto la olfativa, y se envía a la corteza cerebral, desde donde también recibe información. En la parte dorsal del tálamo se encuentra la habénula, también llamada epitálamo, con conexiones y funciones diferentes al resto del tálamo, puesto que no contacta directamente con la corteza cerebral. También asociada al epitálamo se encuentra la glándula pineal o epífisis, que no posee neuronas, sino glía y pinealocitos, que producen melatonina, hormona relacionada con los ritmos circadianos. El pretálamo (p3), descrito anteriormente como tálamo ventral o subtálamo, está conectado con la región estriatal del telencéfalo y con la sustancia negra, centro dopaminérgico del mesencéfalo.

Bibliografía específica

Puelles L, Martínez S, Martínez de la Torre M. Neuroanatomía. 2008. Editorial Médica Panamericana S.A. ISBN: 978-84-7903-453-5.